一旦掌握了语言，我们就可以摆脱语言的困扰。
您能想象没有语言的头脑吗？如果您缺乏言语来帮助构建自己的经历，您是否可以思考，计划或与他人建立联系？
许多伟大的思想家在语言和思维之间建立了紧密的联系。奥斯卡·王尔德（Oscar Wilde）将语言称为“是思想的父母而不是孩子”；路德维格·维特根斯坦（Ludwig Wittgenstein）宣称：“语言的局限意味着我的世界的局限”；贝特朗·罗素（Bertrand Russell）指出，语言的作用是“没有它就不可能存在思想，有了它使得思想成为可能”。
毕竟，语言使我们成为人类，是我们意识的根源，是我们的智力，是我们的自我意识。没有它，我们不能计划，不能沟通，不能思考。
假设没有语言的成长，你生活在一个典型的工业化家庭里，但是你不知怎么地学不到父母的语言。这意味着你不能接受教育，你不能通过一套特殊的手势与你的家人进行正确的交流；你永远无法正确地接触到诸如“正义”或“全球变暖”这样的抽象概念，你所知道的一切都来自于与世界的直接经验。
这似乎是纯粹假设的。现代工业化社会没有语言匮乏的情况，对吧？原来是有的。许多听力家庭出生的聋儿正面临着这个问题。他们不能听到，因此，无法进入他们的语言环境。除非父母学习手语，否则儿童的语言访问将被推迟，并且在某些情况下完全消失。
在这种情况下，我们的思维是否正常发展？当然不是。语言使我们能够获得大量的信息，否则我们永远也得不到。你父母婚礼的细节独立宣言。晚餐菜单的入口部分。人类经验的丰富性浓缩成一个线性的词序列。把语言拿走，你可以获得的信息量急剧减少。
语言的缺乏甚至会影响那些似乎根本不属于“语言”的函数，比如数学。发展研究表明，保持准确数字在“四”以上需要知道这些数字的单词。想象一下七个苹果和八个苹果的区别。如果你不会数“数”这项任务几乎是不可能的，如果你永远不知道“七”后面跟着“八”，你就无法计算它们。由于这种语言的相互依赖性，工业化社会中的许多聋哑儿童在数学上落后了，正是因为他们没有学会早点数“数”。
你的另一个需要语言发展的部分是社会认知。想想你与家人和朋友之间的互动。你妈妈为什么不高兴？你的朋友刚才为什么到屋里来？了解社会状况需要推断你周围的人在想什么。
这种推断另一个人思想的能力被称为“心智理论”；一般来说，5岁左右的孩子会获得这种技能。然而，语言延迟的儿童很难想象其他人的心理状态。二此外，参与推断他人思想的大脑区域在这些儿童中的工作方式不同：他们在各种社会情境中都是活跃的，无法恰当地区分那些需要从那些不需要的人中觉察到的情景。三因此，心理理论是语言输入延迟的非语言过程的一个主要例子。
到目前为止，我们所看到的证据表明，“我的语言的极限意味着我的世界的极限”。但是，如果语言一旦完全发展，语言会消失吗？那么我们会失去使用数学和理解他人的能力吗？
你是一个典型的成年人，假设你40岁。有一天你醒来，突然发现你的语言不见了。你环视房间，但没有想到你要描述的对象。你开始计划你的一天，但没有半个成语会冲进你的脑海。你解锁你的智能手机，但不是文本，你看到一个海的弯曲。绝望的时候，你大声呼救，有人向你冲过来，但你说话时，你所听到的都是毫无意义的低语。
我刚才描述的情况被称为全球失语症。它是由严重的脑损伤引起的，通常是由于大量中风造成的。虽然有些失语症是暂时性的，但在某些情况下，这种损害是无法弥补的，而这个人可能会失去一生的语言。在你的情况下，假设十几个医生检查了你，并说（或者你认为他们说）什么都做不了。如果你的语言的极限意味着你的世界的极限，你是否应该总结出你现在经历的世界从根本上被限制的方式？你有头脑吗？
绝望的时候，你试图弄清楚你还有什么认知功能。你能数数吗？1, 2, 3…你拿笔写5 + 7＝12。你有一个大胆的尝试，在你的头脑中乘以12乘5，然后在纸上乘以12乘51。它起作用了！事实证明，作为成年人失去语言并不能阻止你使用数学。
你和一些朋友见面。你不能理解他们说的话，但你至少试着用手势来表达，至少这是一次谈话的尝试。你注意到他们交换了愧疚的表情，然后开始用低沉的声音讨论一些事情（不需要，因为你不知道他们在说什么）。你知道他们每个人都认为对方会带来礼物。你咯咯笑。即使你不能真正与你的朋友沟通，你仍然知道他们在想什么。
我对世界的经验并不是因为语言的缺乏而减少，而是基本上没有改变的。
成年失语症患者的研究表明，数学、心理理论和许多其他认知能力与语言无关。严重的语言障碍患者在完成算术任务、对人们的意图的原因、决定动作的物理原因、或决定绘画是否描绘真实事件时，与其他人的表现相当。他们中的一些人在业余时间下棋。有些人甚至从事创造性的工作。苏联作曲家维萨里恩.谢巴林甚至在中风后留下了严重失语的音乐。
神经影像学证据也支持成年人的语言与认知的其余部分相分离的说法。近年来，神经科学家已经分离出大脑区域（通常在左半球）的网络，其几乎完全反应语言输入。他们对书面句子、口语叙述、单词、独白、对话作出反应，但不会响应记忆任务、空间推理、音乐、数学或不涉及对话的社交场合而激活。难怪许多失语症患者没有其他认知领域的损害，语言和其他功能被安置在大脑的各个块中。
不得不承认，并不是所有的作家都支持维特根斯坦和罗素的观点，即语言和思想是不可分割的。Tom Lubbock，英国作家和插图家，他的语言系统因脑肿瘤而逐渐恶化，他在2011去世前不久在他的回忆录中写道：
我的语言在世界上描述的东西很小，有限。当我看着这个世界的时候，我的想法是无限的，无限的，正常的，和以前一样。我对世界的经验并不是因为语言的缺乏而减少，而是基本上没有改变的。
那么，对于语言在塑造我们的头脑中所起的作用，我们能说些什么呢？那么，选择一个仍在发展的头脑，你会发现移除语言会改变它的一生。然而，选择一个完全成形的头脑，把所有的话都带走，你会发现其余的认知大部分仍然完好无损。我们的语言只是我们心灵的一个脚手架：在建造过程中不可或缺，但不必让它保持在原地，（建筑完成后，脚手架可以拆了，但是人的思想不是静止建筑，思想是需要发展，拆除语言脚手架后，思想是否停止发展？）。
作者：Anna Ivanova是麻省理工学院的博士生。她在Ev Fedorenko 和Nancy Kanwisher. 指导下研究语言和语义的神经基础。