理查德·道金斯（Richard Dawkins）在他的《自私的基因》一书中创造了“模因meme”一词。模因是从思想到思想的自我复制，就像基因通过有机体自我复制一样。“模因”一词本身就是一个模因，它通过这篇文章的媒介从我的思想传播到您的思想。
通过模仿或其他非遗传方式从一个人传给另一个人的文化或行为系统的要素。比如抖音视频中经常流行各种动作或流行词语如就是玩儿。它可能是一种自然幽默的图像，视频，文本等，它们通常由互联网用户快速复制和传播，并且通常会略有变化，例如女孩子开始流行途粉红色的眼影；有机构希望影响未来模因，预测未来的流行色或流行潮流。
支持者认为，模因是一种病毒现象，它可以通过自然选择的方式进化，类似于生物进化的方式。模因通过变异，竞争和继承的过程来做到这一点，每个过程都会影响模因的繁殖成功。模因通过它们在宿主中产生的行为传播。
模因这种现象蔓延到所有各个方面，例如Shib是狗狗币的模因币；炒股中板块股票，一个概念龙头股，其他有二龙头三龙头等。
模因Meme是英文世界非常流行的词语，但是中文中好像没有找到合适流行词语代指Meme，只能按照字面翻译为：模因。但是很多人对这个词语非常陌生，无法联想到生活中一种复制的潮流文化，所以，模因翻译为流行、潮流更大众化，但是没有了那种基于自私基因的原始思想，也许这和中国注重集体关系文化有关。
模因与中文词汇中的“梗”在意思上最接近。