人们一次只能记住一定数量的物体，实验表明数量极限是4个。
150 多年前，经济学家威廉·斯坦利·杰文斯 进行的一项简单实验表明，大脑在数字 “4 ”处跨越了一个数字阈值，而最新的研究解释了支持他的观察的神经机制。
150 多年前的杰文斯 对数字 “4” 发现了一些奇怪的现象：他将一把黑豆扔进了一个纸板箱，然后，他扫了一眼，猜出了有多少，然后数了数，记录了真实的值。经过 1000 多次试验，他看到了清晰的规律：当盒子里有四颗或更少的豆子时，他总是能猜到正确的数字。但对于五颗或更多的豆子，他的快速估计常常是错误的。
《自然人类行为》杂志上的一项新研究通过前所未有地研究人类脑细胞在受到一定数量的刺激时如何放电，研究结果表明，大脑结合使用两种机制来判断它看到了多少物体：
- 数量估计。
- 试图提高这些估计的准确性——但仅限于少量的情况。
研究结果开始阐明大脑如何判断数量的生物学基础，这可能会揭示有关记忆、注意力甚至数学的更大问题。
数字辨识的重要性
- 猴子需要能够快速判断树上苹果的数量，以及它正在与多少只其他猴子竞争这些苹果。
- 当狮子遇到其他狮子时，必须决定是战斗还是逃跑。
- 蜜蜂需要知道哪个区域有最多的花朵可供觅食。
- 浅滩越大，小鱼就越安全，如果孔雀鱼进入浅滩，它就有更好的机会逃脱捕食者。
因此，这种与生俱来的数字感对于生存至关重要，它增加了动物寻找食物、躲避捕食者并最终繁殖的机会。
能够区分数字数量对于动物的生存来说是有好处的：这种能力存在于从昆虫到人类的多种动物身上，这表明它很久以前就出现了，而且它的神经基础几十年来一直引起认知科学家的兴趣。
2002年，当尼德与麻省理工学院的神经科学家厄尔·米勒一起担任博士后研究员时，他们发表了第一个证明数字与特定神经元相关的证据。在一项使用猴子进行的行为实验中，他们发现这些神经元位于发生高级处理的前额皮质中，它们有偏好的数字——当感知到这些数字时，这些神经元会在大脑扫描中点亮。
数字导致计数，然后导致符号数字表示，例如代表数量的阿拉伯数字。这些符号数字是算术和数学的基础。
在 2015 年，研究证明乌鸦也有大量神经元。在一场“令人惊奇的乌鸦行为”表演中，这些鸟可以正确地啄出显示给它们的点或阿拉伯数字的数量。
人脑神经元
人类无法确定人类神经元的数量，这是因为研究人脑是出了名的困难：科学家通常无法在人活着的时候在实验中合乎道德地了解其活动。
为了观察活体大脑，尼德需要找到已经植入电极并且同意参与他的研究的患者。2015 年，他联系了波恩大学认知和临床神经生理学小组的负责人弗洛里安·莫曼 (Florian Mormann)，他是德国为数不多的对人类患者进行单细胞记录的临床医生之一，看看他和他的患者是否愿意加入尼德对人类数字神经元的探索。莫曼答应了，他们的团队开始检查他的癫痫患者的大脑活动，这些患者之前曾植入电极以改善他们的医疗护理。
当研究人员记录他们的大脑活动时，九名患者在头脑中进行了简单的计算。果然，在数据中，尼德和莫尔曼看到神经元按照它们喜欢的数量放电，这是第一次在人脑中识别出神经元的数量。他们于 2018 年在Neuron上发表了他们的发现。
更好地表征数字神经元也可以帮助我们了解我们是谁。数字表示是仅次于语言系统的人类第二大符号系统。人们经常以各种方式使用数字，我们和我们的祖先几千年来一直使用数学来描述世界。从这个意义上说，数学是人类的基本组成部分。
（banq注：”道生一、一生二、二生三，三生万物“，也是“四”以下的数字）