1910年，心理学家玛丽·切维斯的一项研究发现，当我们对某事物的感知与我们所想象的相匹配时，我们就会认为它是想象的。
这在心理学中被称为“自信效应”。
观察结果表明，我们脑海中的图像和世界上真实感知的图像确实混合在一起。当这种混合信号足够强烈或生动时，我们认为它反映了现实。
很可能存在某个阈值，高于该阈值，视觉信号对大脑来说是真实的，低于该阈值，则视觉信号感觉是想象的。但也可能存在一个更加渐进的连续体。
显而易见的是，大脑必须能够准确这个阈值，以避免幻想与现实之间的混淆。
阈值来自于信号的强度，信号强度则可以在额叶皮层中读取或调节，额叶皮层分析情绪和记忆（以及其他职责）。但目前尚不清楚是什么决定了心理图像的生动性或图像信号强度与现实阈值之间的差异。
- 这可能是一种神经递质、神经元连接的变化或完全不同的东西。
- 它甚至可能是一个不同的、未识别的神经元子集，它设定了现实阈值，并决定信号是否应该转移到想象图像的路径或真正感知的图像的路径
但达特茅斯学院认知神经科学教授彼得·谢 (Peter Tse)表示，想象力是一个过程，不仅仅涉及在嘈杂的背景下观察几行文字。他说，想象力是一种能力，可以看看你的橱柜里有什么，然后决定晚饭吃什么，或者（如果你是莱特兄弟）拿一个螺旋桨，把它粘在机翼上，想象它飞翔的能力。
幻觉
当人们开始入睡、现实开始与梦境世界融合时，他们的现实阈值可能会下降。
在精神病中，可能是他们的想象太好了，以至于刚刚达到了阈值，也可能是他们的阈值已经关闭。
一些研究发现，产生幻觉的人会出现某种感觉亢进，这表明图像信号增强。
研究患有过度幻想症的人的现实阈值会很有趣，他们经常将一种极其生动的想象与现实混淆。在创伤后应激障碍等情况下，人们经常“开始看到他们不想看到的东西”，而且感觉比应有的更加真实。
大脑区分真实与想象的机制也可能与它如何区分真实和虚假（不真实）图像有关。
在模拟越来越接近现实的世界中，区分真假图像将变得越来越具有挑战性。
想象和现实之间的界限并不那么明确。
在我们的头骨下面，一切都是虚构的，我们完全构建了这个世界，包括它的丰富性、细节、色彩、声音、内容和兴奋。......它是由我们的神经元创建的。