科学家正在研究如何让卵巢维持更长时间的功能，并在此过程中潜在地预防与年龄相关的疾病。
今年 3 月，第一夫人吉尔·拜登宣布了一项白宫新的女性健康倡议，其中强调了一个看似模糊的研究问题：如果你可以推迟更年期及其相关的所有健康风险，情况会怎样？
这个问题来自一个在过去几年开始引起关注的研究领域，研究长寿和女性健康的科学家已经意识到女性生殖系统不仅仅是一个生育器官。尤其是卵巢，它似乎与女性健康的几乎每个方面都有联系。
到了中年，女性的首要职责也突然终止。一旦发生这种情况，女性就会进入更年期，这会加速衰老，并 加速心脏和大脑等其他器官系统的衰退。虽然女性的平均寿命比男性长，但她们患病或残疾的时间更长。
卵巢是“人类唯一一个我们接受终有一天会衰竭的器官”，高级卫生研究计划署署长雷内·韦格津 (Renee Wegrzyn) 说道，该机构负责指导拜登博士的使命。“我们都接受这个事实，这其实有点疯狂。”
卵巢的寿命较短也使其成为一个很有前途的实验场所。研究人员认为，延长卵巢的功能，使其存活时间与其他器官的寿命更好地保持一致，可能会改变女性健康的进程——以及整个长寿研究。
韦格津博士表示，她希望白宫的这项计划将凸显更年期和长寿之间的联系，同时也为该领域吸引更多的资金和人才。在这项计划中，研究人员和初创企业正在争夺 1 亿美元预算的一部分。
巴克衰老研究所助理教授詹妮弗·加里森说：“如果你不考虑衰老过程中的卵巢功能，那么你就错过了机会。”
卵巢如何参与衰老
加里森博士说，卵巢就像是“女性体内复杂的信号网络”的控制中心。通过雌激素和孕激素等激素以及其他化学物质，卵巢与几乎所有其他器官进行交流并对其产生影响。科学家们还不知道卵巢是如何做到这一点的，但他们知道的是，当卵巢停止正常运作时，就会出现各种问题。例如，在年轻女性中，这可能表现为多囊卵巢综合征，这会增加患代谢疾病、心脏病、精神健康问题等的风险。
随着女性卵子耗尽，最终导致更年期，卵巢的化学通讯似乎也变得安静。这会导致痴呆、心血管疾病、骨质疏松症和其他与年龄相关的疾病的风险增加。女性越早进入这个人生阶段，患上这些疾病的风险就越高，寿命也就越短。而对于因手术切除卵巢而过早进入更年期的女性来说，患慢性病的风险更大。更年期协会的医学主任斯蒂芬妮·福比恩博士说，这表明，即使在更年期卵巢停止排卵，它们仍可能在某种程度上保护女性的整体健康。只是具体机制尚不清楚。
到目前为止，这些联系是相互关联的。Faubion 博士说，科学家们不知道卵巢本身是否是衰老过程中健康的驱动因素，或者是否有其他因素加速衰老，进而导致卵巢功能障碍。研究发现，吸烟、体重指数和一生中的不利 压力等多种因素都会导致更年期提前。黑人和西班牙裔女性比白人女性更早进入更年期。遗传因素也可能起到一定作用。
“卵巢只是整体健康状况的一个指标吗？还是卵巢功能衰退导致健康状况不佳？”Faubion 博士说。“我的意思是，这是先有鸡还是先有蛋的问题。”
推迟更年期如何延长寿命
有证据表明，延长卵巢功能可以改善健康状况并延长寿命，主要是在动物身上。例如，在老鼠身上，将年轻动物的卵巢移植到年老动物的卵巢中可以延长年老老鼠的寿命。
科学家目前正在尝试不同的方法来延长卵巢功能并延缓人类更年期的到来。
一家名为 Oviva Therapeutics 的公司正在开展早期测试，主要在小鼠和猫身上进行，研究一种药物版抗苗勒氏管激素 (AMH) 是否可用于减少卵子流失。AMH 可调节每个月经周期中成熟的卵泡数量。（通常情况下，女性每个月经周期会流失数十颗卵子，但大多数情况下，她最终只会排卵一颗。）
想象一下 AMH 是“覆盖在卵巢周围的一块多孔布”，Oviva 联合创始人兼首席执行官 Daisy Robinton 说道，她正在争取白宫计划的部分资金。AMH 水平决定了布上孔洞的大小；如果孔洞很大（换言之，AMH 水平低），每次月经周期都会有一大堆卵子排出。但如果孔洞很小（换言之，AMH 水平高），排出的卵子就会更少。
罗宾顿博士说，其理念是，如果女性失去的卵子较少，她就能更长时间地保持卵巢储备和卵巢功能。
哥伦比亚大学目前正在进行的一项临床试验也在试图减缓女性卵子流失的速度。这项研究正在测试一种名为雷帕霉素的免疫抑制药物的使用情况，这种药物用于防止器官移植排斥，已成为长寿运动的宠儿。雷帕霉素对35至 45 岁的女性有何影响，以观察其对卵巢储备的影响。雷帕霉素会影响每个月成熟的卵子数量，这种药物在小鼠身上已被证明可以延长卵巢功能。
这项研究仍在进行中，研究人员不知道哪些参与者服用了药物或安慰剂，但试验首席科学家 S. Zev Williams 博士表示，已经出现了两种模式：一些女性的卵巢储备似乎正常下降，这可以通过超声波和 AMH 水平测量，但在其他女性中，“似乎已经发生了改变，”他说。“所以，你知道，这是有希望的。” 哥伦比亚大学女性健康副教授 Williams 博士也在申请卫生机构的资助。
专家们明确表示，这类研究的目标并不是无限期地延长女性的月经期，也不是让 70 岁的人也能怀孕——尽管这些治疗方法有可能延长生育能力。
中年时卵巢功能加速衰退也使它们成为“研究衰老的良好模型，而且可以在有限的时间内进行研究，”威廉姆斯博士说。例如，其他抗衰老科学家也在试验雷帕霉素，但如果不进行数十年的研究，几乎不可能确定这种药物是否能延长人类寿命。而通过卵巢，研究人员可以更快地看到效果。
此外，“如果我们能了解卵巢过早衰老的原因和原因，几乎肯定会告诉我们一些有关身体其他部位衰老的重要信息，”加里森博士说。“当然，这不仅对女性很重要，对男性也很重要。”