实用主义是美国哲学中最有影响力的哲学运动。其最基本的原则是实用方法，即在方法论上优先考虑实际后果。
实用主义是一种“一切皆有可能”的哲学，即只要有实际利益，就可以接受某件事并视为“真实”，并且“好的。”
实用主义者的思想萌芽起源于所谓的形而上学俱乐部（一群思想家于 1872 年在马萨诸塞州剑桥聚会，讨论哲学和当今的重要话题）的会议，但其更准确的起源可以追溯到查尔斯·桑德斯 (Charles Sanders)，以及皮尔士于 1878 年出版了《如何使我们的想法清晰》：
"考虑一下，我们认为我们所构想的对象具有哪些可能具有实际影响的效果。那么，我们对这些效果的构想就是我们对对象的全部构想"。
由于各种原因，威廉·詹姆斯（William James）普及了实用主义思想，并在 1898 年他在加州大学伯克利分校的一次演讲中使实用主义一词成为人们关注的焦点。
因此，实用主义是在十九世纪末二十世纪初发展起来的。这是第一个完全北美的哲学运动（尽管应该指出的是世界其他地区也有追随者）。与哲学史上的其他运动一样，例如同时期发展的存在主义，部分灵感来自于对以往哲学史和世界现状的不满。
逻辑实证主义和分析哲学的发展与实用主义思想形成了不合理的鲜明对比：分析哲学提出推进对清晰语言和严格、合理论证的研究，作为哲学的核心目标——这些目标在哲学系中仍然占主导地位。但是，实用主义议程中当然也并非完全没有这一点，并且存在一些相似之处（尤其是皮尔士和杜威）。
皮尔士
查尔斯·桑德斯·皮尔斯（皮尔士：Charles Sanders Peirce，1839-1914）是最具分析能力的人，因为他是一位非常熟练的数学家、科学家、哲学家和逻辑学家。
皮尔士对溯因、演绎和归纳的逻辑进行了广泛的研究。正如他已经提到的文章“如何使我们的想法清晰”所表明的那样，他的目标是使我们的想法清晰。因此，他发展了符号学的一个分支（或者他称之为符号学），即符号和表征的研究。
他的观点如下：
- 符号是由人类解释的。表征涉及解释者、对象和符号。
- 符号本身进一步分为符号（代表约定规则的符号）、图标（与物体相似的符号）和索引（直接指向物体的符号）。
- 解释是指一个符号对解释它的人的影响，这是皮尔士认为我们如何发展意义的基础。
皮尔斯将他的实用主义格言理解为逻辑原则。探究的过程可以理性地进行，即使最终确定的信念只是行动习惯。皮尔士提倡“易错论”，即信仰容易受到怀疑的立场，但这不应使我们对自己的信仰过度怀疑或悲观。