更年期是女性衰老的一个标志，意味着她们不再能生孩子了。但科学家们一直想知道，更年期会不会让女性老得更快，还是说这只是身体自然变老的一部分。
最近有两项新的研究，一项发表在《国家科学院院刊PNAS》，另一项发表在《生物精神病学》，科学家们发现，更年期可能真的会让女性老得更快。
加州大学洛杉矶分校的教授史蒂夫·霍瓦特和他的团队研究了一群女性的DNA变化，发现那些经历过更年期的女性，她们的细胞老得更快，大约快了6%。
霍瓦特和他的团队研究了3100名参与“妇女健康倡议”的女性，这是一项关于女性健康的大研究。这些女性提供了血液、唾液和脸颊组织的DNA样本。科学家们分析了DNA的变化，这些变化叫做表观遗传变异，是细胞变老的标志。霍瓦特说：“这就像通过数树的年轮来知道树的年龄。”
霍瓦特研究这些变化是因为之前的研究发现，那些因为手术提前绝经的女性，比没有手术的女性老得更快。还有一些研究显示，这些女性如果接受激素治疗，她们的细胞会比没有接受激素治疗的女性更年轻或恢复正常。
霍瓦特说，结合他现在的研究结果，所有这些都强烈表明，更年期时激素的减少会让女性老得更快。
在另一项研究中，加州大学洛杉矶分校的另一组科学家发现，睡眠不足，特别是失眠，也会让人老得更快。这些与衰老有关的变化可能会让人更容易得心脏病和癌症等慢性病。
这两项研究都强调：
人们越来越关注的是生物年龄，也就是细胞和组织的实际年龄，而不是出生日期。根据基因和生活习惯，每个人的衰老速度可能不一样，表观遗传评估比出生日期更能反映一个人的衰老情况。
以前我们真的没办法测量生物衰老，我们没有方法知道细胞和组织到底有多老。现在我们有很好的机会来研究哪些因素会影响生物年龄，以及如何延缓衰老。
解决这个问题的一部分可能包括重新看看激素疗法在延缓衰老中的作用，特别是对女性。霍瓦特不是说绝经后的女性应该开始用激素替代疗法来保持年轻，但未来可能会有副作用更小的激素疗法，帮助女性优雅地老去。