胸腺变小会让身体制造新T细胞的能力下降，这样免疫力会变弱，还更容易得自身免疫病。最近有两项研究发现，一种叫FGF21的激素能作用于胸腺细胞，可以延缓胸腺随着年龄增长而退化，还能防止T细胞失调。
1、旁边FGF21动态调节mTOR信号转导调节整个生命周期的胸部以腺功能
随着年龄增长，胸腺会萎缩，这会导致两个问题：
- T细胞对抗病毒、细菌的能力变弱（比如生病后恢复慢，疫苗效果变差）。
- T细胞容易“认错自己人”，可能攻击身体正常细胞（引发自身免疫病）。
为了验证这个理论，研究人员用基因改造的小鼠做实验：
- 让小鼠的mTEC细胞大量分泌FGF21（一种激素，附带红色荧光标记mCherry方便观察）。
- 结果发现，FGF21能激活cTEC细胞里的mTOR信号，但不同阶段作用不同：
- 早期促进胸腺生长，让cTEC细胞存活更久。
- 后期增强T细胞对抗病毒感染的能力，减少老年小鼠的自身免疫问题。
- 如果用雷帕霉素（mTOR抑制剂）阻断信号，FGF21的效果就消失了。（FGF21的激活是mtorc 1介导的。雷帕霉素直接引起胸腺退化。）
这项研究说明：
- FGF21像“通讯兵”，通过mTEC告诉cTEC如何维持胸腺功能。
- 未来可能用FGF21或mTOR通路来延缓胸腺衰老，帮助老年人免疫力提升、减少自身免疫病。
2、FGF21在基质细胞中增强的旁路作用延缓胸腺凋亡
胸腺是个很重要的免疫器官，但它衰老得比身体其他器官都早。一旦胸腺开始退化，T细胞（免疫系统的主力军）的种类和数量就会减少，导致免疫功能变差，容易生病。FGF21是一种“抗衰老”激素，平时主要由肝脏分泌，但胸腺里的某些细胞（比如脂肪细胞和胸腺上皮细胞，简称TEC）也会产生。科学家还不完全清楚FGF21是怎么控制胸腺衰老的。
研究发现，如果让胸腺里的FGF21水平升高（特别是在TEC和脂肪细胞中），就能减缓胸腺衰老。但如果只是让肝脏产生更多FGF21，对老龄小鼠的胸腺没啥帮助。关键是，胸腺里FGF21多了以后，老年小鼠体内的“年轻”CD8 T细胞（一种重要的免疫细胞）会增加，整体健康寿命也会延长。
从机制上看，FGF21多了能让TEC更健康，减少胸腺里脂肪和纤维的堆积（这些堆积会让胸腺功能变差）。FGF21要起作用，需要一个叫β-klotho的“搭档”蛋白，这个蛋白在TEC里特别重要。如果把β-klotho去掉，胸腺衰老会加速，说明FGF21对TEC的调节对保持T细胞生成很关键。
总结来说，胸腺里的FGF21（而不是肝脏的）能保护胸腺，延缓免疫系统衰老，让免疫功能更持久。
想用FGF21延缓胸腺衰老咋办？
- 可以试着研究或开发药物，让胸腺里的FGF21增加，比如用FGF21类似物或刺激胸腺细胞产生更多FGF21。
- 饮食上，禁食或低热量饮食可能刺激FGF21分泌，间接帮胸腺。
- 未来可能通过基因疗法直接提高胸腺FGF21水平，但现在还在研究阶段。