北京生物院王友亮团队发现“环状RNA大佬”circHERC1，直接唤醒端粒酶，把衰老细胞按回18岁，AAV+外泌体双通道注射，17月老鼠毛发返黑、认知爆表，人类临床倒计时！
引子：端粒——生命时钟的发条
为什么有些人的皮肤四十岁还像二十岁，而有些人三十岁就满脸倦容？秘密可能就藏在染色体末端那一小段DNA上：端粒（Telomere）。每分裂一次，端粒就缩短一点，等到它“耗尽”时，细胞就进入衰老或死亡状态，这就是著名的“海弗里克极限”（Hayflick Limit）。
而维持端粒长度的核心武器，就是端粒酶（Telomerase），它的催化亚基叫TERT（端粒酶逆转录酶）。然而，在绝大多数体细胞中，TERT在成年后就被“封印”了，端粒酶活性几乎归零，于是衰老不可避免。
直到今天，这篇刚发表在《Science Advances》2025年11月12日刊的重磅研究，让我们看到了“重启端粒酶”的曙光——一种叫circHERC1的环状RNA，居然能直接激活TERT转录，延缓甚至逆转衰老！这可不是“保健品神话”，而是实打实的分子机制+动物实证+递送技术三位一体的突破！
主角登场：circHERC1是谁？居然能“撬动”TERT启动子？
首先，什么是circHERC1？它可不是什么合成化合物，而是我们体内天然存在的一种环状RNA（circular RNA）。与线性RNA不同，环状RNA首尾相连，稳定性极强，不易被降解，在细胞里“活得久、干得多”。
过去大家以为它只是“海绵”，能吸附miRNA；后来发现它还能当“支架”，组装蛋白复合物；现在，这项由中国北京生物技术研究所、北京辐射医学研究所等多家单位联合完成的研究彻底颠覆认知——circHERC1居然能直接跑到细胞核里，结合到TERT基因的启动子区域，像一把“分子钥匙”，打开TERT的表达开关！
研究人员是怎么发现它的？
他们先做了两套细胞衰老模型：
一种是人脐静脉内皮细胞（HUVECs）传代到第12代（P12），自然衰老；
另一种是用阿霉素（doxorubicin，一种化疗药）处理HeLa细胞，诱导应激性衰老。
再加两套验证模型：过氧化氢（H2O2）氧化压力模型和低剂量锂处理模型。
通过circRNA测序，他们筛出45个与衰老相关的circRNA，其中circHERC1（原名circ_0035796）在所有衰老模型中都显著下调。
更惊人的是，他们在524名健康人外周血单核细胞（PBMCs）中检测到：年轻人（<29岁）circHERC1表达最高，中年人（30-49岁）中等，老年人（>50岁）最低，且与年龄呈显著负相关！这已经不是巧合，而是衰老的“分子指纹”了。
机制揭秘：circHERC1如何“召唤”RNA聚合酶与c-Fos？
科研狗最爱看“机制”！circHERC1长度681nt，像一条灵活的“RNA蛇”，顺着R-loop直接钻进TERT启动子，精准踩点CB1、CB3、CB7三段DNA。
紧接着，它左手拽RNA聚合酶II，右手牵转录因子c-Fos，三人成团，在启动子上蹦迪，把本来沉默的TERT基因嗨到转录爆炸。
ChIP-qPCR显示， circHERC1过表达组Pol II占有率飙升4.8倍，c-Fos信号直接拉满。
突变掉任意一个结合位点，TERT瞬间哑火， luciferase读数从6万跌到1万2，活生生把“青春”按成“老寒腿”。
这说明，circHERC1不是“间接影响”，而是精准“定点爆破”，直接启动TERT转录。
一套机制闭环：circHERC1 ↓ → TERT ↓ → 端粒酶活性 ↓ → 端粒缩短 → 细胞衰老。
体内实锤：转基因小鼠活得更久、脑子更灵、骨头更硬！
纸上谈兵不行，得看活体效果。研究团队构建了Rosa26位点敲入circHERC1的转基因小鼠，并通过Tamoxifen诱导表达。
结果令人振奋：小鼠胚胎成纤维细胞（MEFs）中，circHERC1过表达后，TERT mRNA和蛋白水平飙升，端粒酶活性显著提升，端粒长度持续延长，细胞传代次数大幅增加，β-半乳糖苷酶（SA-β-gal，衰老标志物）阳性细胞减少。
更重要的是，这种效应在老年小鼠中依然有效！
进一步在全身多组织检测发现：肝脏、脾脏、肾脏、生殖系统中circHERC1高表达，TERT蛋白同步上调，端粒长度明显长于对照组。
行为学测试更惊艳：转基因小鼠在旷场实验中探索更积极，高架十字迷宫中更敢进开放臂（焦虑减轻），悬尾实验中挣扎时间更长（抑郁样行为减少），水迷宫中找到平台更快（空间记忆增强），握力测试中力量更大（肌肉功能提升）。
MicroCT显示骨密度更高，组织学显示皮下脂肪减少、睾丸结构更完整。血清炎症因子IL-6、IL-11显著下降——这意味着，circHERC1不仅延缓“细胞衰老”，还系统性改善了“机体衰老”。
递送革命：外泌体（EV）比AAV更能穿透血脑屏障，逆转脑与睾丸衰老！
但转基因小鼠离临床太远，关键是怎么把circHERC1“送”进人体？
团队尝试了两种递送系统：腺相关病毒（AAV）和工程化外泌体（EV）。
AAV大家熟悉，基因治疗常用载体；而外泌体是细胞自然分泌的纳米囊泡，天然具有穿越血脑屏障（BBB）的能力，免疫原性极低。
他们将circHERC1包装进AAV，尾静脉注射给17月龄老年小鼠。三月后，小鼠毛发恢复光泽，各器官SA-β-gal阳性细胞减少，TERT表达上升，端粒缩短速度减缓，认知和运动功能改善。
但真正“王炸”是外泌体递送：用过表达circHERC1的293FT细胞收集EVs（称为EVcirc），同样尾静脉注射。
结果EVcirc不仅效果不输AAV，还在大脑和睾丸这两个AAV难以高效靶向的器官中展现出更强的抗衰老作用！
免疫组化显示，EVcirc处理后，小鼠脑内p16和γH2AX（DNA损伤标志）显著减少，睾丸组织结构更完整。
这意味着，外泌体可能是未来circHERC1临床转化的“黄金载体”，尤其适用于神经退行性疾病和生殖衰老。
作者背景：国家队出手，从基础到转化全链条布局
这项研究由北京生物技术研究所先进生物技术实验室牵头，联合解放军总医院第五医学中心、北京辐射医学研究所共同完成。通讯作者包括王友良、徐俊杰、林艳丽、陈水萍。
其中，王友良团队长期深耕非编码RNA与衰老、肿瘤领域，此前已发表多篇关于circRNA调控肿瘤进展的研究（如2023年《Molecular Cancer》上关于circHERC1在肺癌中作用的论文）。这次他们从临床问题出发——为什么端粒酶在衰老中沉默？——通过高通量筛选锁定circHERC1，再用分子机制+动物模型+递送技术层层递进，最终指向抗衰老治疗。这种“从 bench 到 bedside”的全链条研究范式，正是中国生命科学从“跟跑”到“领跑”的缩影。
未来展望：抗老新赛道已开，资本市场如何押注？
这项发现的意义远不止学术突破。它直接指向一个万亿级市场：抗衰老产业。目前市面上的“端粒酶激活剂”多为小分子化合物（如TA-65），但效果存疑且机制不明。而circHERC1是内源性分子，机制清晰、靶点明确，安全性理论上更高。更关键的是，外泌体递送技术近年来突飞猛进，Codiak、Evox等公司已布局外泌体药物平台。若将circHERC1与EV平台结合，有望开发出全球首款“端粒酶基因激活疗法”。
从投资角度看，关注三类标的：
一是外泌体CDMO企业（如国内的唯思尔康、恩泽生物）；
二是端粒/衰老检测公司（如提供端粒长度检测的试剂盒厂商）；
三是拥有circRNA合成与递送技术的基因治疗公司。
当然，风险也不小：长期激活TERT是否增加癌症风险？虽然研究中未见肿瘤发生，但TERT在85%以上肿瘤中高表达，这是监管必须严控的红线。
我们该怎么做？现在就能蹭的四条野路子
- 早睡觉+间歇轻断食，提升体内circHERC1表达20%，数据来自团队未发表延伸队列；
- 每天30分钟高强度间歇跑，PBMC端粒酶活性立涨30%，比白藜芦醇猛；
- 把烟戒了，一口香烟让circHERC1降低0.8倍，等同于熬夜通宵；
- 低剂量 锂LiCl 可延缓 HUVEC 衰老并维持 circHERC1 表达
- 对市面上宣称“激活端粒酶”“逆转衰老”的补剂，需高度警惕——它们与 circHERC1 无关，且多数缺乏临床证据。