一项新研究表明，欧洲大陆上普遍存在的认知能力下降，而这归咎于欧洲帝国蓬勃发展的金属工业产生了大量铅污染。研究人员表示，采矿业和金属矿石加工的大规模扩张，导致帝国鼎盛时期空气中的铅污染飙升，全国范围内的智商下降了约 2 至 3 个百分点。
为了追溯罗马时期空气中的铅污染水平，麦康奈尔和一个国际研究小组分析了从北极钻取的冰芯。这些冰芯提供了从公元前 500 年到公元 600 年大气中铅浓度的时间线。
研究人员在《美国国家科学院院刊》上撰文称，冰芯揭示了罗马帝国崛起后，公元前 15 年左右铅污染急剧增加的情况。此后，铅污染水平一直居高不下，直到罗马和平时期（一段相对和平与繁荣的 200 年时期，于公元 180 年结束）衰落。
估计，在此期间，罗马帝国向大气中排放了超过 50 万吨的铅。
为了弄清污染可能造成的影响，科学家们利用大气模型绘制了铅在欧洲的扩散情况。然后他们利用现代研究计算出这种神经毒性金属在儿童体内的累积量以及它可能对他们的智商造成的影响。
研究人员发现，罗马帝国鼎盛时期儿童血液中的铅含量平均可能上升了 2.4 微克/分升，导致智商降低 2.5 到 3 分。如果将背景铅考虑在内，儿童血液中的铅含量可能达到每分升约 3.5 微克。
据估计，罗马帝国鼎盛时期人口超过 8000 万，这意味着大约四分之一的世界人口可能受到采矿和冶炼产生的铅污染。铅中毒的影响非常严重，学者们一直在争论它是否导致了罗马帝国的衰落。
智商下降 2.5 到 3 分可能听起来不算多，但这是整个人口的共同现象，而且在罗马和平时期的近 180 年里一直如此。
这个问题留给流行病学家、古代历史学家和考古学家去确定我们所发现的背景大气铅污染水平和健康影响……是否足以改变历史。
虽然罗马帝国灭亡后空气中的铅污染有所下降，但在中世纪盛期，空气中的铅污染再次上升，并在 20 世纪随着工业革命和化石燃料（包括汽车含铅燃料）的燃烧而飙升。
美国疾病控制与预防中心2021 年的一项研究发现，由于含铅燃料被禁止，1970 年代末至 2016 年间，1 至 5 岁儿童的血液中铅含量从每分升 15.2 微克下降到 0.83 微克。